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가끔 게시판에 혼자 어린아이를 키우는 돌싱 부모님들이 연애하고 싶다는 글을 올리면 옛날 생각이 난다. 그래서 한 번쯤 이런 글을 써서 올려야지 라고 생각을 했는데 여행을 오니 마음이 좀 정리 되는 느낌이 들어 새벽에 글을 쓴다. 나도 혼자 17년 동안 아이들을 키웠고, 돌싱 18년 차인 올해 둘째까지 스무 살이 되면서 사실상 양육에서 해방됐다. 확실히 아이들이 성인이 되니 손이 거의 가지 않는다. 정말 길고 길었던 양육이 끝난 것이다. 그래서 이제서야 나 역시 누군가를 만나볼 생각을 하고 있다. 돌이켜보면 나도 아이들이 어릴 때 연애를 하고 싶었던 것 같다. 실제로 두어 명의 사람을 만나보기도 했다. 그때 나도 지금의 그대들과 같은 말을 했었다. “친구처럼 곁에 있어 줄 사람을 만나고 싶다.” 그런데 지금 생각해 보면 어쩌면 그 말은 내 마음을 조금 감춘 표현이었는지도 모르겠다. 육아와 가장의 역할을 동시에 감당해야 하는 팍팍한 삶 속에서 사실은 나를 구해 줄 누군가를 찾고 있었던 게 아닐까. 지금 와서 생각해보면 아마 나 역시 그런 마음이었던 것 같으니까 말이다. 하지만 그런 사람은 몇만 명 중 한 명에게만 주어지는 특별한 선물 같은 존재다. 현실에서 그런 일이 쉽게 일어나지는 않는다. 예전에 아이 둘을 데리고 이혼했던 한 연예인도 그런 이야기를 하더라. 이혼 후에는 다시 좋은 사람을 만날 수 있을 거라 생각했는데 현실은 생각보다 녹록지 않다고... 그렇게 많은 사람의 사랑을 받던 사람도 그런 이야기를 하는데 우리 같은 평범한 사람들에게는 얼마나 더 어려운 일일까 싶다. 모르겠다. 어쨌든 이제는 기억도 희미한 10년 전쯤 두어 명의 사람을 만나고 7년 전 연애를 완전히 접고 나서 내가 내린 결론은 하나였다. 내 인생을 바꿔 줄 사람은 결국 나 자신이라는 것. 그래서 더 열심히 일했고 꾸준히 자기계발을 했다. 누군가를 만나기보다 나 자신을 단단하게 만드는 데 시간을 썼다. 그렇게 지금의 어느정도 안정된 자리까지 오게 됐다. 아이들을 키우면서 연애하는 건 정말 쉽지 않다. 물론 해내는 사람들도 있을 것이다. 하지만 시간이 지나면 욕심이 생기지 않을까? 아니 둘 중 한 사람은 반드시 상대에게 더 많은 것을 바라게 될 것이다. 그건 누구의 잘못도 아니다. 사람의 본성이니까. 어쨌든 아이들을 다 키워놓고 보니 나는 어느새 40대 중반이 되어 있다. 엄마로서는 젊은 엄마지만 여자로서는 나이를 먹어가고 있다는 사실을 조금씩 실감하게 된다. ‘배고플 때 장 보.지 말라’는 말이 있듯이 외로움에 이끌려 사람을 만나고 싶지는 않았다. 그래서 먼저 혼자서도 잘 살아갈 수 있는 준비를 해왔다. 아직 완벽하지는 않지만 적어도 절반 이상은 해놓은 것 같다. 그런 마음으로 사람을 바라보고 있지만 지금도 여전히 쉽지는 않다. 그래도 하나는 분명하다. 힘들게 아이들을 키워낸 지금 적어도 아이들 때문에 누군가를 만나지 못하거나 포기해야 하는 일은 더 이상 없다. 그 사실만으로도 참 감사하다. 양육자의 삶은 결코 짧지 않다. 그리고 결코 쉬운 길도 아니다. 지금 그 긴 길을 걸어가고 있는 당신을 응원한다. 조금 지치고 외로운 날이 있더라도 아이들을 위해 묵묵히 버텨내고 있는 당신의 시간은 결코 헛되지 않을 것이다. 언젠가 지금의 시간을 돌아보며 스스로를 대견해할 날이 꼭 올 거라고 믿는다. 그래서 오늘도 그 길을 묵묵히 걸어가고 있는 당신을 응원하고 싶다. * ps. 이 글이 누군가에겐 응원이, 누군가에겐 위로가 되길 바라며... 이만 마칩니다 🥹